Ne že by snad vesmíru nějak zvlášť záleželo na tom, jestli je palivo pohánějící satelity a vesmírné lodě takzvaně ekologické. Problémem je výroba a skladování takového paliva tady dole na zemi. NASA se proto rozhodla jednat.

V současné době se jako palivo do raketových motorů používá nejčastěji hydrazin. Je to anorganická sloučenina dusíku s vodíkem. Je to bezbarvá kapalina slabého čpavého zápachu, podobného čpavku, jedovatá, silně zásaditá, tedy žíravá.

A NASA teď hledá alternativu. Hydrazin má ty výhody, že je relativně snadno dostupný, výkonný a lze jej skladovat po velmi dlouhou dobu. Je ale velmi korozivní a toxický.

NASA proto žádá soukromé firmy zabývající se vývojem nových generací vesmírných paliv o takovou látku, která bude méně nebezpečná, bude se s ní lépe manipulovat a pokud možno i zkrátí čas potřebný k vypuštění rakety do vesmíru.

Takové jsou ve vývoji už léta - slibují mimo jiné i nižší komplexnost pohonných systémů a vyšší výkon. Žádný z nich se ale zatím za hranice naší atmosféry nepodíval.

NASA totiž po dodavatelích vyžaduje, aby měli k dispozici kompletní funkční systémy včetně motorů, skladovacích nádob, ventilů, injektorů, zapalovačů, spalovacích komor, no prostě všechno co je potřeba k tomu, aby vesmírné plavidlo na ono palivo mohlo fungovat.

Za to NASA slibuje, že pohonný systém by bylo možné nasadit už v nejbližších vesmírných misích. Pokud se některé domácí společnosti podaří uspět, může očekávat odměnu až $50 mil.

"Vysoce výkonný 'zelený' pohon má potenciál významně změnit způsob cestování ve vesmíru. Program vesmírných technologií NASA se snaží hledat tyto přelomové technologie, aby zajistila budoucí mise a zároveň něco přinesla americkému vesmírnému průmyslu," komentoval novinku šéf programu Michael Gazarik.